Analysis of sea turtle and marine mammal strandings along the northern coast of peru between 2003 and 2016: patterns and underlying causes

Abstract

La costa peruana ha registrado numerosas mortandades masivas de vertebrados marinos en las últimas dos décadas; sin embargo, las causas subyacentes de diversos eventos continúan sin determinarse. Las tortugas y mamíferos marinos son considerados especies centinelas de los ecosistemas que habitan, razón por la cual el estudio de sus poblaciones proporciona información sobre lo que sucede en zonas marino costeras, y cuyos problemas de salud finalmente pueden afectar a la población humana. El objetivo del estudio fue la caracterización de los eventos de mortandad de tortugas y mamíferos marinos en la costa norte de Perú en el periodo comprendido entre el 2003 y 2016, así como evaluar la asociación de estos eventos y las condiciones oceanográficas anómalas. Durante el periodo de estudio se registró el varamiento de 5,464 animales, las principales especies afectadas fueron el lobo marino de un pelo Sudamericano Otaria flavescens (n = 2745), el delfín común de hocico largo Delphinus capensis (n =2046) y la tortuga verde del Pacífico este Chelonia mydas (n = 382); seguido de la marsopa espinosa Phocoena spinipinnis (n = 140), tortuga pico de loro Lepidochelys olivacea (n = 64), delfín mular Tursiops truncatus (n = 31), ballena jorobada Megaptera novaeangliae (n = 25), tortuga dorso de cuero Dermochelys olivacea (n = 9), ballena de Bryde Balaenoptera edeni (n = 2) y cachalote Physeter macrocephalus (n =1). Nuestros resultados muestran que la principal zona de ocurrencia para tortugas marinas fue Tumbes, para pinnípedos Piura y para cetáceos Lambayeque. Se registró un incremento de mortandad de estas especies hacia el final del periodo de estudio, del 2012 al 2016. En relación a la etapa de vida, las tortugas verdes afectadas fueron principalmente juveniles (76%), los lobos marinos adultos (48%) y sub-adultos (44%), y los delfines comunes de hocico largo estuvieron compuestos esencialmente por ejemplares adultos (80%). El 11% de las causas de muerte de tortugas y mamíferos marinos estuvo relacionada a interacción humana. La principal causa de muerte para las tortugas marinas fue captura ilegal para el consumo humano, seguida por colisión con embarcaciones, interacción con artes de pesca y traumas causados por objeto contundente; mientras que los lobos marinos murieron por envenenamiento intencional con pesticidas, seguido por trauma con objetos 4 contundentes y enredo en artes de pesca. En cetáceos, el enmallamiento en redes de pesca fue la causa predominante y el subsecuente uso de su carne como carnada. La evidencia obtenida por este estudio revela que los picos de mortandad de tortuga verde (2007, 2014, 2015 y 2016), delfín común hocico largo (2012 y 2014) y el lobo marino de un pelo (2009, 2013, 2014, 2015 y 2016) se dieron en años con condiciones oceanográficas anómalas. Adicionalmente, El Niño parece estar asociado a un incremento en las interacciones entre las actividades pesqueras y megafauna marina a causa de la variación en la distribución y disponibilidad de sus presas.

ABSTRACT Over the last two decades, the coast of Peru had registered significant mass mortality events of marine vertebrates; however, the underlying causes of certain events remain undetermined. Marine megafauna is considered as sentinels of the environments they inhabit; therefore, by assessing the main factors related to these events is possible to understand the existing problems of coastal environments that can ultimately affect animals and humans living in proximity to the oceans. The aim of the study was to characterize sea turtle and marine mammal mortality events occurred in the northern coast of Peru between 2003 and 2016, as well as to evaluate the association of mortality events and unusual oceanographic conditions. During this period 5,464 stranded animals were recorded, and the main affected species were the South American sea lion Otaria flavescens (n =2,745), long-beak common dolphin Delphinus capensis (n = 2,046) and green turtle Chelonia mydas (n = 382), followed by Burmeister’s porpoise Phocoena spinipinnis (n = 140), olive ridley sea turtle Lepidocheys olivacea (n = 64), bottlenose dolphin Tursiops truncatus (n = 31), humpback whale Megaptera novaeangliae (n = 25), leatherback sea turtle Dermochelys olivacea (n = 9), Bryde’s whale Balaenoptera edeni (n = 2) and sperm whale Physeter macrocephalus (n =1). Our results revealed stranding hotspots for sea turtles in Tumbes, for pinnipeds in Piura and for cetaceans in Lambayeque. An overall increase of mortality of these species was registered toward the end of the studied period, from 2012 to 2016. Regarding to life stage of stranded animals, green turtles were primarily juveniles (76%), sea lions were largely composed by adults (48%) and sub-adults (44%), and long-beak common dolphins were mainly adults (80%). An 11% of the causes of death identified were related to human interaction. For instance, the principal cause of death of sea turtles was capture and butchered for human consumption, follow by vessel collision, interaction with fishing gear and blunt trauma cause by fishermen; whereas the main cause of death of sea lions was associated with intentional pesticide poisoning, and in a lesser extent blunt trauma, and entanglement. Analyses of cetacean mortalities revealed that the principal cause of death was entanglement in fishermen nets and subsequent butchered for meat use. The evidence generated in this study suggests that mortality peaks of green turtles (2007, 2014, 2015, and 2016), long-beaked common dolphins (2012 and 2014) and South American Sea lions (2009, 2013, 2014, 2015 and 2016) occurred during years with oceanic anomalous conditions. In addition, El Niño events appears to be associated with an increase of interactions between fisheries and marine megafauna due to variation in the distribution and availability of prey.